一旦省出了游山玩水的時(shí)間，兩人的行程便肉眼可見地加快不少。過(guò)了黃河之后，再向北行進(jìn)，凋零蕭瑟的氣氛撲面而來(lái)。遲到的春風(fēng)還未來(lái)得及親吻這片土地，隨處可見的荒蕪將早春本該有的暖意消耗殆盡。
齊寒石與南星一路向北，在目力可及的盡頭，發(fā)現(xiàn)了一家酒肆。大概是因?yàn)槿僳E罕至，這家酒肆的面積小的可憐，全部塞滿也盛不下仨瓜倆棗。
掌柜八成是憋瘋了，好不容易等到了兩個(gè)會(huì)說(shuō)話的活物，喜悅之情溢于言表。
他麻利地抽出一條破抹布來(lái)，撣了撣桌面上的土，熱情招呼著兩人落了座：二位這是出遠(yuǎn)門么？
齊寒石抱了抱拳道：我們想去趟玄京，正好跟您打聽下，走哪條路方便。
聽到玄京兩字，掌柜剛剛綻放的笑容忽然僵在了臉上：兩位大概是外地人，可能還沒聽說(shuō)。此處再往北不遠(yuǎn)，就是冀州地界，經(jīng)此去玄京的路，大多都封了，只留下了一條由官兵把守，嚴(yán)進(jìn)嚴(yán)出。
封路？齊寒石眉頭微皺，問(wèn)道：為何要封。
掌柜長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣道：聽說(shuō)冀州流行瘟疫，鬧得很兇，官府擔(dān)心疫情蔓延，迫不得已才出此下策。
南星和齊寒石對(duì)視一眼，向掌柜問(wèn)到：疫情是從何時(shí)開始的？
據(jù)說(shuō)年前就有了，起初沒有人注意，后來(lái)才越鬧越兇的，從這里去玄京，只有冀州一條路可走。奉勸兩位路過(guò)時(shí)，一定多加小心。
齊寒石聽完掌柜的話，心里很是愧疚，對(duì)南星道：本來(lái)想帶你好好逛逛的，沒想到會(huì)是這樣，今晚我們先找地方住下，明天一早就送你回去。
南星詫異道：為何要送我回去？
再往前走就是疫區(qū)了，我不能讓你冒險(xiǎn)。
那你怎么辦？
齊寒石無(wú)所謂地笑了笑：反正會(huì)試時(shí)間還早，我把你送回去再趕過(guò)來(lái)，照樣來(lái)得及。
南星顯然不能接受：大哥，我好歹也是學(xué)醫(yī)出身，前方有疫情，我非但不出力，人反倒跑了，這不太合適吧？
我不是這個(gè)意思。齊寒石解釋道：疫情的事自然有朝廷操心，不是你我想管就管得了的。再說(shuō)你到這里來(lái)，終究是因?yàn)槲遥羰悄阋虼擞泻尾粶y(cè)，你讓我說(shuō)到這兒，齊寒石突然卡殼了南星如果真有什么三長(zhǎng)兩短，他自己還能獨(dú)活嗎？
眼看對(duì)方說(shuō)得面紅耳赤，南星反倒迅速冷靜下來(lái)：寒石，我知道你在擔(dān)心我，可這不能成為你讓我回去的理由。你忘了你我此行的目的了嗎？好不容易走到這里，如此折返豈不是前功盡棄。況且我是學(xué)醫(yī)之人，對(duì)瘟疫還是有些了解的，只要防護(hù)得當(dāng)，被傳染的可能性微乎其微，再說(shuō)你一個(gè)門外漢都不怕，我怕什么？
南星雖然外表溫文爾雅，骨子里卻執(zhí)拗得很。除非齊寒石把他當(dāng)場(chǎng)拍暈拖走，幾無(wú)可能讓他乖乖聽話回家。
齊寒石無(wú)奈嘆了口氣除了依著他，還能怎么樣。
兩人別過(guò)酒肆掌柜，在附近找了家客棧安頓下來(lái)，又去旁邊的藥鋪買了不少藥材，待南星將防護(hù)器物準(zhǔn)備就緒，第二天一早便啟程上路了。
誠(chéng)如那掌柜所言，再往北不遠(yuǎn)，就是豫州與冀州的交界。遠(yuǎn)遠(yuǎn)可以看到道路盡頭，正有官兵把守。
齊寒石將應(yīng)考的文書呈了上去，又打點(diǎn)了些銀子，說(shuō)了幾句好話，這才被予以放行。
不知是不是心理作用，進(jìn)入冀州之后，一種末日般的窒息感劈頭蓋臉地蔓延過(guò)來(lái)。光禿禿的荒原一望無(wú)際，竟沒有半點(diǎn)生機(jī)，隨處可見的凋零，讓行走在其中的人不由自主地揪緊了心。
南星從藥箱中取出了兩塊面巾這是他昨晚用藥水處理過(guò)的，他將其中一塊遞給齊寒石道：戴上吧，遮住口鼻，以防萬(wàn)一。
齊寒石點(diǎn)了點(diǎn)頭，有樣學(xué)樣地蒙上了自己的半張臉，只留了一雙眼睛露在外邊。他對(duì)南星調(diào)侃道：幸好這一路上不見人，否則被人看見，不會(huì)以為我們要打家劫舍吧。
話音剛落，道路兩旁突然竄出了幾個(gè)黑影，定睛一看，竟是一群五大三粗的漢子。
他們?nèi)耸忠话杨澪∥〉幕砜诓说叮貌恢獜哪某秮?lái)的尿布亂七八糟地糊住了臉，大概是沒有想到對(duì)面的人竟也蒙著面，一時(shí)都蒙了圈。
兩邊人大眼瞪小眼地對(duì)視了片刻，對(duì)方一個(gè)粗壯的漢子扯著嗓子道：你們，干什么的？
齊寒石看出這些人絕非善茬，輕哼了一聲：你們是干什么的？
為首那人瞇了瞇眼睛，見對(duì)面只有兩個(gè)人，底氣頓時(shí)足了不少：兩位怕是初來(lái)乍到，不懂本地的規(guī)矩，此處雖然沒有樹，但此路是我開，要想從此過(guò)，留下買路財(cái)。
齊寒石一臉歉意地看向南星，倘若可以穿越回剛才，他一定狂扇自己個(gè)嘴巴你長(zhǎng)著一張烏鴉嘴嗎？說(shuō)什么來(lái)什么！
他一邊說(shuō)著，一邊將手緩緩地移到腰間佩劍上，狀似無(wú)意道：哦？要是我們不給呢？
漢子揮了揮手中的菜刀，惡狠狠道：那就休怪我們刀劍無(wú)情，二位恐要放放血