加之去年他們姐弟倆的意外實有隱情，是他為了不波及到綠竹，才強壓了下去，因此對于他們姐弟倆所受的委屈，始終缺一個真正的交待。種種回憶交織在一起，令他的愧疚之情達到頂點，望向周氏的目光柔和許多:“罷了，你肯知錯改過，便是再好不過。從前的事都不提了，往后只要你修身慎行與人為善，就還是朕喜歡的那個小美。”她原名叫周美，年少得寵時，他總喜歡一口一個小美的叫，甫一生子，便封貴妃，那時她以為他會寵自己一輩子。然而隨著爭吵次數增加，他與她漸行漸遠，稱呼也就變成極為官方的“貴妃”，再不曾喚過她小美。時隔多年，再次聽到這個昵稱，往昔記憶紛紛涌上，霎時間百感交集，淚水簌簌而落，哽咽著說不出話來。朱祁鎮(zhèn)曉得她的心思，也微微紅了眼圈，向她的貼身宮女吩咐:“還不快扶你家娘娘起來？”“是。”宮女連忙扶起她，往一旁攙去。內侍一瞧帝王的態(tài)度轉變，也知趣地給周貴妃搬了把椅子來。他調整了下情緒，目光移到宸妃臉上，沉聲道:“宸妃暗妒妃嬪，苛待皇子公主，婦行有虧，有損后妃之德，撤其協(xié)理六宮之權，閉門思過。吉王年幼，留于長樂宮，由皇貴妃專心教養(yǎng)。”宸妃身子一震，面如土色:“是。”他又側頭看向綠竹，掌心覆在她手背之上，溫聲安撫:“放心，便是宸妃不再管理六宮，我也絕不讓你受半分委屈。”綠竹微笑:“萬歲的決斷，自有萬歲的道理，妾聽您的。再者，說起來，這事也怪妾。”“哦？你又因何自責？”“妾身為皇貴妃，卻總置身事外，不擔后宮之責，才致萬歲束手束腳，底下亂象頻生。今日之事，也教妾明白了，在其位者擔其責，萬歲對妾情深義重，妾也應該為您分憂解難才是。”“好，好，明事理曉大義，不愧是我的綠竹。”朱祁鎮(zhèn)欣慰不已，握緊了她的手，宣道:“從今往后，皇貴妃主理六宮，周貴妃協(xié)理。”“是。”

在場眾人齊應，心思各異，饒是青蘿也拿不準綠竹的葫蘆里究竟賣的什么藥。朱祁鎮(zhèn)又朝艾望遠他們揚揚下巴：“這些個人怎么罰，就由皇貴妃來定奪吧。”綠竹掃了一圈下面的人，微笑道：“這次之所以鬧起來，是為給皇子公主治病，也算出于忠義之心。依妾瞧，那些來幫皇子公主的，就不必罰了，還可小小的嘉獎一下，也好讓下面的人知道，萬歲可不是那不分青紅皂白之人。而那些路過卷進來的嘛，口頭批評幾句，下次不要再犯即可。至于那些攔阻皇子公主的，既是聽令于宸妃姐姐，宸妃姐姐又受了罰，那便罰半年俸祿了事，日后再犯，革職處理。苛待皇子公主的兩個奶娘，就逐出宮去，以儆效尤。至于艾望遠——”皇貴妃的目光落在艾望遠身上，淡淡道：“陷害無辜之人本不可原諒，但自首請罪，若要其性命，恐其他人看了，往后做了壞事也不敢言，一條道走到黑反而禍害更大。看在有心改過的份上，就從輕發(fā)落：革去職位，打五十大板，罰一年俸祿，調出紫禁城去。”“嗯。”朱祁鎮(zhèn)目露欣賞，“賞罰有度，有理有據，和當年的皇后一樣。”“萬歲。”周貴妃在此時出聲，“這皇子公主沒了母親，便容易受下人輕慢。萬歲政務繁忙，妾等也沒有千里眼順風耳，不能時時看著，若孩子受了委屈，傳了出去，豈不壞了皇家臉面？依妾看，不如給他們尋個養(yǎng)母，悉心照料，更為妥當些。”青蘿、靈香對視一眼，目露喜色。周辰安辦事就是周全，卸權卸得順理成章，梯子也架得恰到好處。收養(yǎng)一事，無論青蘿怎么開口，只要想起朱祁鈺，皇帝的心理都會變得微妙。但由周貴妃借機提出，則要自然得多，皇帝那邊也不好駁回。果然，帝王沒有反駁的道理，只能順著道:“貴妃言之有理，這件事讓朕好好想想。”“妾瞧和妃倒是個熱心腸的——”周貴妃的話才剛出口，便被綠竹笑著接了過去:“妾也是這般想的。聽聞不止和妃，黎才人、淑婕妤對秀王和隆慶公主也多有照拂，給皇子、公主挑養(yǎng)母，需得慎重。依妾看，不如讓兩位殿下輪流去她們宮中居住，相處些時日，由妾和周貴妃仔細觀察養(yǎng)母人選的言行，適不適宜養(yǎng)育孩子，再做定奪。”青蘿感覺自己的一顆心緩緩涼了下去，她直直盯著綠竹，怎么也想不通，為何對方要擋自己的路。宸妃倒是甚感意外，一雙眼睛重新亮了起來。周貴妃直接懵住。來之前弟弟只教她怎么對付宸妃，并保證葉綠竹不會為宸妃出頭，卻未曾言葉綠竹會擋元青蘿的路，這一下始料未及，不知該怎么應對。朱祁鎮(zhèn)原本在猶疑，青蘿與朱祁鈺仿佛處于他心里天秤的兩端，經由千秋宴，青蘿的份量的確加重不少，只是對青蘿的那點憐愛，遠不能抵消對朱祁鈺的恨，究竟給不給她孩子，委實難下決心。但他面上不好表現，想先找個由頭拖一拖，現下綠竹給了臺階，立刻頷首附和: