蘇婉走到那更為繁華的縣鎮，四處都是人聲鼎沸，街道兩旁的茶樓酒肆林立，商販的吆喝聲此起彼伏，熙熙攘攘中透著一片熱鬧。她本想在此稍作歇息，卻無意間聽到了路邊茶鋪里傳來的議論聲。

“聽說了嗎？蘇右相的千金被皇上賜婚給蕭世子了，這可是天大的事兒！”

“是啊，這賜婚的旨意傳下，京里已是議論紛紛。說那蘇小姐才貌雙全，倒也與蕭家世子般配得很……”

“這般說倒也不假，可蕭家如今境況艱難，這門親事未必全是好意。你們沒聽說嗎，這指婚怕是另有深意……”

每一句都像重錘落在蘇婉心上。她的腳步猛然停住，渾身如墜冰窟。人聲漸漸遠去，她只覺耳中嗡嗡作響，腦中一片混亂。

她無法抑制地想到，這件事若傳到外界，她的出走會被如何解讀？抗旨不遵，這是多大的罪名！整個蘇家會因此蒙受難以估量的后果，而阿娘那柔弱的身軀是否能承受這樣的打擊？

她咬緊牙關，強忍住心頭的悲戚與絕望，快速擦去淚水，下定決心：無論如何，她必須盡快回到京城，阻止一切可能的變故！

可是，她的腳步卻遲疑片刻，回京又能如何？她的命運仿佛一葉浮萍，父親想用他的權力替她定下婚姻，而皇帝更大的權力卻輕而易舉地否定了他的意志，甚至徹底粉碎了蘇婉的抗爭。原來，自己所有的掙扎都如螻蟻般渺小。

悲從中來，既然她的命運不過是權力的博弈場，那她的意志又有何用？

待蘇婉振作起來，便四處打聽最快回京的途徑。有人提議乘船順流而下，也有人說雇車南下更快，但蘇婉聽得心煩意亂，一時不知該如何抉擇。

正徘徊間，一聲清朗的聲音自身后傳來：“姑娘若急于回京，此馬或可助你一臂之力。”

她猛地回頭，竟是那救過自己的男子。他身披輕便的深青短褐，腰間佩劍，牽著一匹健壯的栗色駿馬，立在街邊，神色從容。他似乎早已料到她會猶豫不決，言語間透著一股不可置疑的篤定。

蘇婉怔住了，半晌才開口：“為何如此幫助于我？”

男子微微一笑道：“我看姑娘并非尋常人家女眷，此事多半牽連甚大。既然碰巧遇上，權當是仗義相助。”

蘇婉看著那馬匹高昂的頭顱，心中一陣恍惚，終是輕輕點頭：“多謝公子。”

男子目送她翻身上馬，動作雖稍顯生疏，但卻流露出一種從未展露過的果敢與干練。他輕聲道：“此馬腳力甚佳，可日夜兼程。姑娘上路之前，需多加小心，莫惹閑人耳目。”

蘇婉深深看了他一眼，道了謝，策馬揚鞭，絕塵而去。風從耳邊掠過，她卻覺得每一步馬蹄聲都像敲打在心間，回京之路雖快，心中的茫然與悲涼卻越發濃重。

蘇婉一路疾馳，雖未曾停歇，但心中始終忐忑不安。眼見著京城的城墻遙遙在望，她勒馬駐足，抬頭望著那巍峨的城門，心頭百般滋味交織。

她換下粗布外袍，稍稍整理衣裙，遮掩了一路奔波的風塵氣息，這才低頭匆匆入城。

入得城中，正值日暮，街上行人漸少，只有一些趕著歸家的路人和挑燈的攤販。蘇婉不愿引人注目，特意挑了條僻靜小巷行走，想繞過喧鬧的街市回府。

卻不料剛轉入巷中，便聽到前方傳來一陣細碎的腳步聲。蘇婉微微一頓，正要側身避讓，便見一名身著緋色廣袖裙的少女迎面而來，身后還跟著一個年長的婢女。

少女走近時，不經意間與蘇婉打了個照面，目光在她臉上停駐片刻，露出幾分訝然。蘇婉雖穿著簡樸，但眉目清秀，容貌明艷，風塵仆仆的模樣也難掩風姿。

“這位姐姐，可是迷了路？”少女忽然出聲，語氣和善，亦帶著幾分隨意的探詢。

蘇婉心中一緊，不愿多生事端，垂眸斂去眼中的警覺，低頭道：“多謝姑娘關心，方才行錯了路，現下正要回轉。”

說罷匆匆加快了步伐。待轉過巷口，回頭再看時，那對主仆早已消失在暮色中。

蘇婉回到蘇府門前時，朱漆大門緊閉，門前無人守候，冷冷清清。她心下一沉，匆忙上前叩門。

不多時，一名老仆急匆匆地打開門，一看是她，竟愣在原地，隨即面露驚喜之色，顫聲道：“小姐！可算回來了！可急煞老爺夫人了！”一邊說著，一邊趕忙將她迎進府中。

蘇婉匆匆跨過門檻，便見門房的幾個小廝也圍了上來，神情間皆有喜色，似乎松了一口氣。她顧不得應答，直問：“阿娘可好？家中可安然無事？”

老仆一邊帶路，一邊低聲道：“夫人著實急壞了，為小姐哭了一日一夜，如今臥病在床。老爺為此發了好大一通火，正逼著下人搜遍城中……”話未說完，蘇婉已快步奔向內宅，心中焦急如焚。

一到內院，便聽到母親房中傳來斷斷續續的啜泣聲。她推門而入，只見林氏靠在榻上，臉色蒼白，眉頭緊鎖，神情憔悴不堪。林氏見女兒回來，先是一愣，而后再顧不得病體，猛地坐起身來，幾步奔向蘇婉，一把將她擁入懷中