‘吧嗒，吧嗒’抽了幾口，

黢黑、肥胖的面孔上，滿是遮掩不住的疲憊。

三眼柴灶里的灶火還燃燒著，

灶上的鐵鍋里盛著冒煙兒的刷鍋水，

顯然，昨晚這三口鐵鍋一齊工作，不知招待過多少位‘過客’。

胖老者抽兩口煙，

便抬起頭，朝東面那條路上瞅兩眼，

東面那條路被陽光照得亮堂堂的，一眼就能看到道路盡頭沒有半個人影，

未見到人，胖老者便擰緊了眉頭，眼中暗含憂慮。

“都這個時辰了，

按常理說，也該回來了……

哎……”他低沉地嘆息著，

熄了煙鍋，

起身去把三口鍋都刷洗干凈。

又轉去竹林里，

不多時，

他提了一只剝了皮，用鹽將肉腌成暗紅色的狗，從竹林里走出來。

這時候，

有個駝背的老漢已經帶了兩個七八歲的孩童，

從竹林外的小村莊里走到這邊。

其帶著孩童恭恭敬敬地守在空地前，眼角余光不住地撇向空地桌案下的幾擔米糧、菜蔬，眼中暗含渴盼之色。

胖老者提著狗肉走回來，正看見帶著兩個孩子的老漢，

他看了看駝背老漢帶過來的孩童，

駝背老漢目光越過胖老者，

看了看胖老者身后的竹林。

未見到昨天那個半大小子跟著從竹林里走出來……

其內心微定，

向胖老者拱手作揖，滿臉堆著笑，道：“灶王爺……”

“嗐！”

聽到這稱呼，胖老者眉毛一揚，當場變了顏色：“里長這是要折我的壽啊——灶王爺，那豈是我能扛得起的稱呼？！

快快收回去，

快快收回去！”

“啊，

那老漢就收回去，

嘿嘿，收回去……”駝背老漢本想說些好聽話，恭維胖老者。

灶王神教在各地皆有門人信眾，

聲勢與大明的顯教－道教卻也不遑多讓了。

駝背里長也了解過這個宗派，

知道他們門派里極出色的掌灶人，就會被稱為‘灶王爺’。

因此想拿這個稱呼取悅胖老者，

未想到這馬屁拍錯了地方，拍到了馬腿上。

里長也不尷尬，依舊笑呵呵的，把身前兩個七八歲的童子，往胖老者那邊推了推，道：“掌灶老爺，昨晚被您派出去的那個娃子，

現在還沒回來吧？

老漢覺得，他大抵是回不來了。

所以今天一早就又帶了兩個孤苦無依的娃娃，把他們送來拜進您的門下，

好歹能混幾天飽飯吃?！?

胖老者聽里長說，昨晚那個娃子，大抵是回不來了，

面有不悅之色，

可他亦知，

都到了這個時辰，

那個少年還未見蹤影，

再回來的幾率其實很小了。

昨晚那個少年，膽子著實還算可以的，

自家做這種事，最重要的就是膽大心細四個字。

少年人，大抵是只占了膽大兩個字，

若再細心些就好了……

胖老者內心又是惋惜，

又是黯然，

他瞟了眼被里長送來的兩個童子，

是一男一女兩個孩童。

他耷拉著眼皮，道：“其實老漢一直覺得，你們村子若能派一兩個老成些的壯年男子來助我，這事應該早就辦成了。

說不定，

這時候你們的土地廟都修好了，

里面的土地神五臟俱全，

早能護佑你們留王村了?！?

“嘿嘿，嘿嘿……”里長咧嘴笑著，

卻不回應胖老者的建議。

胖老者又看了看兩個孩童，

再看一眼背脊越發彎的留王村村長，

內心忽有些煩躁。

這是他成為‘掌灶人’以來，第一次‘開灶’。

但先前跟隨師父走南闖北，卻也經歷過數次開灶的情形了，

留王村在諸多請‘掌灶人’過來開灶的村莊、集鎮之中，亦算得上是頗不錯的一個村落，能出錢的出錢，能出力的出力，

這個村子做得已然很不錯。

胖老者要求他們派一兩個壯年男子去送米，

委實是在為難他們。

畢竟，

每一個壯年男子都是家中的頂梁柱，頂梁柱一旦倒塌，一個家庭也就跟著倒塌了，

倒是這些吃百家飯成長的孩童，

多一個還要多張嘴，

少他們幾個，于村子而言又有什么所謂？

這就是現實。