身發麻，手止不住地顫抖。

這一刻，她終于明白困住她的究竟是什么了。

大殿的地板上，拉長的影子孤獨蕭索。薛棠心寒意冷，毅然抹掉眼角的淚，昂首挺背，她不認為自己錯了，哪怕冒天下之大不韙。

薛道權審視著他的女兒，眼中沒有半分身為人父的慈憫，只有上位者的冷酷無情，“綰陽公主擅闖宣政殿，逆道亂常，法無可貸，罰俸三年，禁閉三年，食實戶降至五十戶。”

薛棠平靜地接受宣判，無畏無懼，昂然自若。

他語氣加重，又道：“杖責八十，即刻行刑。”

偏殿內，陽光透過窗格漏了過來，灑落殿中央。

薛棠靜靜地趴在刑凳上，她已被嬤嬤摘去簪珥珠飾，長發披散，一身素服。侍衛持著厚重的竹板站在兩側，她毫不怯懼，只覺得陽光照在背脊上，暖烘烘的。

薛道權負手而立，居高臨下地看著薛棠，薛桓芳也在場旁觀，他一副洋洋得意的模樣，心里暗爽，他這個妹妹驕縱慣了，早該挫挫她的銳氣了。

落杖之際，薛棠忽地開口，“父皇。”

薛桓芳輕蔑一笑，以為她是害怕了，想要求饒，可接下來的話卻讓他詫異。

“守在宣政殿外的侍衛和宮人阻攔過我，是我以命相逼，硬闖進去的，請父皇不要責罰他們，”薛棠懇求道，“我愿再挨二十杖打，代為受過。”

薛道權諱莫如深的眸子看不出波瀾，他淡淡應了聲，揚手示意行刑。

挨打的是皇帝最寵愛的金枝玉葉，施刑的侍衛一時間不敢下重手。薛桓芳見板子輕了，厲聲呵斥：“你們都沒吃飯嗎！”

侍衛聞聲手抖了下，板子旋即重重落下，劇痛猛地襲來，薛棠擰緊眉頭，指尖深扣刑凳邊角。

趙德正心生不忍，公主從小養尊處優，嬌皮嫩肉，哪里禁得住這樣的刑罰？他上前悄聲勸道：“小公主呀！陛下就您一個女兒，您服個軟認個錯，陛下會寬恕您的。”

薛棠仍不屈服，“我……何錯之有？”

趙德正呆住了。

竹板重重地打著，一下又一下，薛棠死咬嘴唇，強忍痛吟。

薛桓芳有些訝異，想不到他這個嬌生慣養的妹妹還挺能忍，不過再挨上十大板子，就未必逞能了。他幸災樂禍地等著看笑話。

薛道權冷眼睨視，“疼嗎？”

帝王高高在上的探問，毫無感情。

薛棠強撐著昂起了頭，“父皇……我是你的女兒，是一國公主，我受得住。”

額頭青筋緊繃，豆大的汗珠密密滴落，她的臉色極其慘白，頑抗的眼眸在陽光下折射出琥珀色的光澤，破碎卻又剛烈，不需要任何憐憫，驕傲地堅守著自己的尊嚴與信念，甚至帶有一絲挑釁意味。

這副模樣似曾相識，薛道權鼻翼翕動，“再加八十杖。”

薛桓芳斂容一怔，笑不出來了。現在的刑罰已經很重了，再加一倍，必然要了她的命。

“父皇，綰陽到底是個弱女子……”

“你要為她求情？”薛道權深藏的怒氣泄出幾分。

薛桓芳背若芒刺，立即低下了頭，“聽憑父皇處置。”

杖笞的悶響聲回蕩不絕，已打了三十多板，薛棠的后襟早已滲出了血，竹板上也沾了血，她仍一聲不吭，薛桓芳別過頭不忍再看。

一個小太監匆匆而來，“陛下，宰相求見。”

“不見。”薛道權一口回絕。

小太監面露難色，“謝閣老說陛下不見，他便不起。”

午后的日頭正盛，跪立在宮門外的蒼老身軀微微顫晃，同他一起跪著的文疏林連忙扶住了他，就在此時，一團陰影籠罩過來。

“你回去吧，朕意已決。”說著，薛道權的目光移向文疏林，“你老師腿疾未愈，好生照顧。”

謝雍開門見山道：“陛下，您不怕當年的夢魘再現嗎？”

此話一出，薛道權臉色大變，“放肆！”

文疏林騰地低首叩地，訝異于帝王的震怒，不禁對謝雍所說的“夢魘”產生好奇。

謝雍毫不畏懼，苦苦相勸：“公主是您唯一的女兒，又是先皇后養大的，受先皇后長期教誨，她是永遠忠于您的。公主只是性子沖動了些，但絕無涉政私心。”

說罷，他的額頭重重叩地，“臣，愿以性命擔保。”

薛棠被侍衛用擔架抬出來時已氣息奄奄，渾身是血。

文疏林的眼眶一下子濕了，心尖被狠狠揪起，步伐不覺前移，謝雍隱在袖中的手用勁一拽，將他拉了回來。

他突然意識到，他與公主之間不為人知的隱秘關系，老師似乎心知肚明……

“公主！”一聲高呼倏地響起。

沉宗知急切地趕了過來，護在擔架旁側。

這一幕正好落在文疏林的眼中，沉宗知作為駙馬可以名正言順地陪在她身邊，而他只能眼睜睜地看著，什么也做不了。

心隱隱抽痛，一滴淚悄然落下