“本就是侯將軍挑釁在先，棠兒幫馮鑒青解圍，打抱不平，也在情理之中，陛下萬不可重責。”

苦口婆心地勸言回蕩在寢殿中，皇后小心翼翼地斂首跪在床榻上，額頭滲著豆大的汗珠，面色蒼白極了，毫無血色。

站在她面前的薛道權滿腔怒火，甩袖斥道：“她一個未出閣的公主，沒有朕的允許，怎可隨意面見外臣？現在侯海上疏彈劾，說朕的女兒不守禮法，有傷風化，甚至意圖涉政！”

最后兩個字出口，鄭婉貞神色大變，“那分明是侯海為他的兒子出氣，棠兒怎會涉政啊！請陛下明鑒啊！”

急火攻心，鄭婉貞猛地吐出一口黑血，頓感天旋地轉。

薛道權急忙扶她躺下，“你好好歇著，不要再勞心費神了。”

鄭婉貞不顧虛弱病體繼續勸道：“棠兒是您的女兒，不要因為幾句謬論傷了父女的感情，她還那么小……”

薛道權別過頭，凝重閉目，決絕道：“這次是綰陽的錯，朕必須給她一個教訓，杖責二十，讓她好好反省。”

“陛下！”鄭婉貞欲要拽住他離去的衣袖，羸弱的身子從床上栽倒下來。

薛道權一驚，回身扶她，可她卻不肯起來，伏跪在他腳下，凄愴哀求道：“棠兒還小，禁不起杖打啊！臣妾去勸勸她，她會聽話的！”

薛道權心疼地擁她入懷，懷中枯瘦的女子漸漸啜泣起來，“陛下……棠兒姓薛，是您唯一的女兒，血脈相連，她不會……絕對不會背叛您。”

薛道權眼神復雜，緊緊地抱住她。

當薛棠得召見鄭皇后時，她呆住了。

那副病容更加憔悴了，形如槁木的身子癱靠在床榻上，烏發垂散，眼眶深凹，面色慘白，一副油盡燈枯之貌。

薛棠鼻子一酸，上前握緊她的手，“母后……”

鄭婉貞覆上她的手背，有氣無力地勸誡道：“乖孩子，聽母后的話，你還是個沒出閣的姑娘，沒有你父皇的旨意，不要隨意拋頭露面。哪怕以后婚嫁了，也不要與外臣過從甚密，更不要……干涉朝政，切記，切記！”

一番說教淡化了薛棠哀傷的情緒，尤其那反復強調的語氣，令她心生不快。

她微微松了手，頭垂了下來，“母后認為兒臣錯了？”

寂然無聲，鄭婉貞沉默不語。

薛棠抬眸看她，眼神滿是不服，“那侯胥仗勢欺人，我身為一國公主，有責任保護我的子民。”

此話一出，鄭婉貞怔住了，眼前少女的神情似曾相識。她的內心惴惴不安，語氣多了幾分嚴肅，“你為馮鑒青打抱不平的心，母后理解，可也要恪守禮法。酒宴上皆是披襟散發，衣衫不整的外臣，你身為公主，又是個未出閣的女兒家，怎可在這樣的場合中拋頭露面？”

“那是皇家舉辦的宴會，又不是自家的私宴，他們見了公主，理應穿好衣服，著裝整齊，怎怪我不守禮法？明明是侯胥失儀大不敬。”薛棠忍不住地反駁。說罷，她小聲地嘀咕起來：“再說了，那侯胥大腹便便，也沒什么好看的。”

鄭婉貞搖頭嘆息，“棠兒……”

眼見著皇后又要開始長篇大論地說教，薛棠連忙應道：“我記住了。”

“好孩子。”鄭婉貞憐憫地撫摸著她的頭，目光略有幾分哀戚。

薛棠怏怏不樂，她若是個皇子，必然受到帝后夸贊，哪怕真的涉政了，她也不會受到任何責罰，甚至還會得到鼓勵和支持。只可惜她是個公主，常常好事變壞事，處處受限，諸多不宜。普通男子尚可三妻四妾，公主是除皇后外，國朝最尊貴的女人，卻仍要守貞。明明受帝王萬千寵愛，卻被明令禁止不許踏入前朝一步，宛若檻花籠鶴。

不過，她還是很喜歡自己的女兒身，若有朝一日，女子可以沖破束縛，如男子般瀟灑而活，那該有多好……

她正想著，鄭婉貞柔和的聲音傳來，“尺八殺伐氣太重，不如換別的樂器學習。你父皇喜聽琵琶，你若感興趣，我便傳樂師過來教你。”

“琵琶也可奏出殺伐之音。”薛棠脫口而出。

鄭婉貞無奈嘆道：“女子習樂還是要以柔婉之曲為主，靜心修身，陶冶情操，那些粗獷的樂器和曲子皆不宜女子學習。”

聞言，薛棠心里郁堵，絲竹管弦本是一種樂趣，怎么像被銬上枷鎖似的？

她欲言又止，鄭婉貞劇烈地咳嗽起來，撫胸喘息，嘴唇愈發蒼白。身旁的侍女急忙遞來藥茶，薛棠立刻接了過來，微斜杯身送到鄭婉貞嘴邊，緩緩喂其服下。

看著皇后氣若游絲的虛弱模樣，薛棠只得壓下不滿的情緒，不再爭辯。

幾日后，在樂師的指導下，薛棠學起了琵琶。

鳳陽閣內，薛棠懨懨地撥弄琵琶，照著曲譜奏出生硬的調子，興致索然，昏昏欲睡之際，符采抱著一個長木盒走來。

“又有臣子彈劾我了？”薛棠頭也沒抬，無精打采地問道。

符采意味深長地一笑，“是馮公子托人還傘。”

“馮鑒青？”