七歲，尚未成親。她的母親是明州城有名的孝婦。鮮戴談起如何認(rèn)得幾位遇害的女子，都吞吞吐吐，需史都尉白如依等人反復(fù)詢問，才能令他吐出全部真相，唯獨(dú)談到簟小筠時格外順暢痛快。“這姑娘，在城里挺出名的。好多人都認(rèn)得她。唉，小姑娘家家，遭這樣不幸，按理不當(dāng)這么講，但諸位大人多從她這里查一查，說不定能快點(diǎn)破案。”常村正和鞏鄉(xiāng)長聽桂淳講到這里，神色皆微一動。鞏鄉(xiāng)長含蓄地問：“是不是這姑娘行事上……”柳桐倚和冀實(shí)神色中亦露出一絲疑問，他們所讀的案件卷宗對被害女子們的記錄都很簡略，也不知這位簟氏女的詳細(xì)。穆集觀察到他二人神情，遂道：“下官記得，所讀卷宗中只提到這女子的母親是位守節(jié)多年的寡婦。她好像是有兄長，但兄長不在家，少人約束。她與一位書生有私情，似兩人生了些口角，之后此女便被殺了。書生因此成了嫌犯。”桂淳神色難得肅穆：“這位簟姑娘行事確有不符世俗之舉，但與傳聞大有出入。”白如依和史都尉一行初去調(diào)查簟小筠，鄰人親友都含蓄地說這姑娘有些古怪。簟小筠的父親簟念恩在商船上做廚子，長年跟船出海。她的外祖父河忠及幾個舅舅亦是船民。簟小筠是家中幺女，上有兩個哥哥。她才幾歲時，其父簟念恩與她外祖父河忠同一條船出海，遭遇海難，兩人不幸離世。簟小筠的母親河氏青年守寡，一直沒改嫁，同時侍奉婆婆和娘家母親，將三個孩子拉扯大。據(jù)親戚鄰居們說，簟小筠從小就同兩個哥哥一起跑來跑去，那時簟家貧苦，她都是撿哥哥們的舊衣服穿，和一幫孩子在碼頭翻淘大船客人丟的垃圾，幫小攤賣東西掙零花，誰都看不出這是個女孩。待長大了，她仍喜歡穿男裝，總打扮得像個少年似的在城中行走。在距離她遇害不到一個月前，簟小筠與一位外地來的書生寇某相識，此后常跟寇生見面。十月初二，簟小筠與寇生在寇生暫居之處附近的一座茶樓私會，兩人應(yīng)是起了爭執(zhí)。據(jù)茶樓老板和當(dāng)天在店的茶客回憶，簟小筠獨(dú)自離開，走得挺急，滿臉通紅，能看出動了氣。過了一陣兒，寇生獨(dú)自離開，未見有太多異常。三天后，十月初五，寇生與人在酒樓吃酒，簟小筠突然出現(xiàn)，罵了寇生一句“畜生”，潑了寇生一身酒水，拂袖離去。寇生追出酒樓，兩人當(dāng)街口角。圍觀者們都說，當(dāng)時寇生姿態(tài)很低，溫言軟語求簟小筠冷靜，另找個地方細(xì)談。簟小筠則十分激動，向寇生怒喝，“滾！”“是我瞎了眼！”“一看你我就惡心，再不相見！”寇生欲拉扯簟小筠，簟小筠甩開寇生的手，將他推倒在地。寇生癱坐著，幽怨凝望簟小筠大步遠(yuǎn)去的背影，淚流滿面。之后簟小筠就失蹤了。簟小筠的母親河氏見她一夜未歸，與親戚鄰居一同尋找，次日，即十月初六到衙門報(bào)案。兩日后，十月初八，碼頭附近一家賣編筐簸箕掃帚的小鋪店主清晨開門，在門前發(fā)現(xiàn)一個麻袋，內(nèi)里是死去的簟小筠。她與前兩位遭逢不幸的女子洪欣蓮、戴好女一樣，系被利器砍殺，死前遭過虐打，但并未被奸污。可她的尸身又有特別之處。洪欣蓮、戴好女都是被裝在布袋中，簟小筠卻被裝在了麻袋里。此外，簟小筠失蹤時身穿男裝，被發(fā)現(xiàn)時卻穿了一身女子的衣裙。裙裳半舊，質(zhì)地粗糙，鞋子也略小，竟是已婚婦人常穿的樣式。她的發(fā)髻也被重梳成已婚女子的單髻，梳得很拙劣，經(jīng)過搬運(yùn)，蓬亂松散，且包了一塊市井婦人常扎的頭巾，插了一根荊制發(fā)簪。簟小筠當(dāng)真是被作下前兩起案件的兇手所殺？史都尉等人接手案子后，又仔細(xì)查驗(yàn)過。對比尸身砍痕，應(yīng)是同一種或同一柄兇器，揮砍的手法和力道也差不多。那么，新疑問跟著來了——簟小筠的裝扮是她自己換的，還是兇手所換？若系兇手所為，兇手為什么對簟小筠如此特別？常村正聽到這里，忽問：“冒昧請教，這位姑娘姓簟，是哪個簟字？”桂淳道：“竹字頭下一個覃。”常村正雙眼一亮：“是了，正在想是不是這個字。簟乃竹編之器，兇手將這位姑娘拋棄在編筐店門前，是否與她的姓氏有關(guān)？”桂淳向常村正抱了抱拳，知道答案的另幾位神色意味深長。常村正問：“莫非老朽猜著了？”鞏鄉(xiāng)長道：“舅爺，您老得讓捕頭按順序說。先把底透了，趣味豈不變少？”常村正歉然拱手：“老朽歲數(shù)大了，心仍浮躁，總?cè)滩蛔〔拢额^見諒。”桂淳道：“村正客氣，如此才好。若僅是晚輩一味地說，忒干巴了。只是桂某說書癮上來，這里先再賣個關(guān)子。這么說吧，村正說的，當(dāng)時白先生也想到了，順著多查了查這位姑娘的家人，原來她姓簟確有來歷。她祖父原是個孤兒，聽說是被擱在竹筐里漂在水面上，幸遇好心人撈起，送到慈幼堂。因被裝在竹筐里，身上只蓋著一塊竹席，竟活著，慈幼堂的人就給他起了這么個姓。”明州港每日停靠許多商船客船，船上的男子難免與本地女子發(fā)生點(diǎn)露水情緣，也有專門的花船船娘。船去緣斷，常有嬰兒被遺棄。城中善心富戶捐資建了慈幼堂，有些無子之人也會到慈幼堂中領(lǐng)養(yǎng)孤兒。但一直有閑話，慈幼堂中多是妓生子。亦發(fā)生過，某戶人家從慈幼堂領(lǐng)了個孩子，精心撫育，待孩子長大，能做生計(jì)，甚至讀書考取功名，忽有一天，有人痛哭流涕地找上門，說是孩子的親娘親爹親爺爺親奶奶，當(dāng)年迫于無奈才把孩子遺棄。雖是棄了，心