佳音還摸不著首尾,就見(jiàn)那銀票上清清楚楚寫著五百兩紋銀,她就傻眼了:“伯父,您這是何意?”閔老爺一抱拳:“阿音姑娘,還望你不計(jì)前嫌,能繼續(xù)與閔家合作,千萬(wàn)莫斷了生意往來(lái),這些銀子就算是老朽給你賠罪的?!痹趺撮h老爺如此害怕佳音不肯與他繼續(xù)合作?佳音愣了一瞬,冷笑道:“既然伯父愿意與婚介所繼續(xù)合作,就沒(méi)有違約一說(shuō),您這些銀子,莫非是給我的醫(yī)藥費(fèi),以抵償我在順天府挨的板子?”閔老爺趕忙站起身:“阿音姑娘,老朽已知錯(cuò),若姑娘覺(jué)得這些銀子還不夠,請(qǐng)姑娘隨便報(bào)個(gè)數(shù),只要老朽拿的出來(lái)絕不會(huì)推辭?!奔岩粼桨l(fā)納悶:“伯父,你和我說(shuō)實(shí)話,究竟為何給我這許多銀子,莫非有人要挾你不成?”閔老爺連連擺手,忙不迭地作揖道:“萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有此事,但還望姑娘能體諒則個(gè)。老朽從祖上手里接下這份家業(yè),只盼著能發(fā)揚(yáng)光大振興門楣,可是天算不如人算,初蘭她闖下大禍,那可是欺君滅門之罪,眼看因她一人只過(guò)就要累及全家上下,那禮部尚書又步步緊逼,我閔家?guī)资谌藚?,老朽?dān)不起偌大的責(zé)任,迫不得已,才供出姑娘你替我閔家抵罪。如今,真相大白,老朽追悔莫及,旁的也沒(méi)有什么可補(bǔ)償姑娘的,所以老朽才拿出這些銀子……”佳音思來(lái)想去,從閔老爺話里找不出破綻,既然他誠(chéng)心誠(chéng)意地道歉,且愿意繼續(xù)履行合同,來(lái)此的目的已經(jīng)解決,便不欲久留,將銀票放回幾上,起身道:“伯父,過(guò)去的事我看在初蘭的份上就不追究了,銀子我不能收,您還是拿回去罷?!遍h老爺急道:“阿音姑娘,你不收銀子便是不肯原諒老朽,還望你給個(gè)話,我也好給人交代。”“交代?給誰(shuí)交代?”“這……”閔老爺失言,后悔莫及,期期艾艾地不肯說(shuō)實(shí)話,初冬天氣,額上竟浮出一層虛汗來(lái),只搪塞地求道:“姑娘,求你給閔家一條活路吧。如今,事情已經(jīng)敗露,我閔家犯了欺君大罪,幸喜當(dāng)今圣上仁慈,目下只撤銷咱們皇商的資格,閔家的玉器是再不能進(jìn)宮了,幾家店鋪也是風(fēng)雨飄搖勉力支撐,還不知什么時(shí)候就被查封。現(xiàn)閔家的生死存亡都在姑娘一念之間,若姑娘再不肯松口,閔家的生意就真的完了!”佳音聽(tīng)了個(gè)莫名其妙,自己如何能左右閔家的生死?莫非閔老爺經(jīng)歷喪女之痛,腦子已經(jīng)糊涂,才會(huì)信口胡說(shuō)?但一個(gè)年過(guò)半百的老人苦苦哀求自己,便是佳音因?yàn)樗陧樚旄铧c(diǎn)被打死,也不忍心出言責(zé)怪。問(wèn)又問(wèn)不出個(gè)實(shí)話,滿心狐疑無(wú)法解惑,只好敷衍道:“罷了,伯父,這銀子就算是閔家誣陷我一場(chǎng),給我治傷的費(fèi)用,我就收下。咱們好歹在生意上有合作,以前的事就休提了?!遍h老爺大為感激,一疊聲地道謝:“多謝姑娘保全我閔家,以后,但凡姑娘在生意合同上有什么要求,老朽絕不推諉。”佳音突然問(wèn):“伯父,你們閔府可有的管家叫黃敏中的?”這話一問(wèn)出口,閔老爺臉色更灰敗,半晌無(wú)奈道:“阿音姑娘,老朽不敢瞞你,那黃敏中本是禮部尚書的人,當(dāng)初許大人要問(wèn)姑娘死罪,所以逼著老朽出頭,認(rèn)黃敏中做管家,去順天府告狀的。”佳音點(diǎn)頭:“如此就對(duì)了,禮部尚書不止逼你們閔家告我,還有初蘭的丫環(huán)冬兒,婚介所的小云,都是受他威逼罷?”
閔老爺喏喏地陪著笑臉:“冬兒已被攆出去了……”“算了,我回去了?!奔岩魯狂鸥孓o,頭也不回地走出客廳。閔老爺趕忙道:“阿音姑娘,這銀票……”說(shuō)著,又是連連作揖。佳音不忍再看,只朝香草使個(gè)眼色,扭身便走。香草沒(méi)好氣地說(shuō):“給我罷。”拿著銀票出門,便跟在佳音后面小聲嘟囔,替她抱不平:“小姐,你也太好說(shuō)話了,當(dāng)初人家害你差點(diǎn)沒(méi)命,就這么算啦?”“還能怎樣,把閔老爺也打一頓不成?我倒沒(méi)什么,就是初蘭……”想著初蘭和許由仁兩個(gè)情深意重,結(jié)果被雙方親生父母生生地逼死,如今,再做出任何補(bǔ)救,都不能挽回他們的生命。閔老爺飽受打擊,倏然蒼老的幾十歲,已經(jīng)得到懲罰,又何必得理不饒人?還有那禮部尚書,喪子之痛,做出遷怒于人的舉動(dòng),他就真的安心么?如此再追究下去,對(duì)誰(shuí)都無(wú)益處。佳音嘆口氣:“此事就休提了,香草,你回去也莫和誰(shuí)多嘴。”“是?!被氐交榻樗?,張婆已找了三個(gè)小丫頭等著她挑選。佳音一問(wèn)都是貧苦人家的女兒,見(jiàn)一個(gè)個(gè)十三四歲的小姑娘眼巴巴地瞅著,擔(dān)怕她不中意自己,心就不由地軟了,笑道:“都留著罷?!比齻€(gè)姑娘皆流露出喜色,趕忙施禮:“小姐?!睆埰乓驳溃骸拔夜烂阒辽傩枰齻€(gè)人,金蓮香草要跟著你出門,怕是沒(méi)功夫做活計(jì),這三個(gè)丫頭都是心靈手巧的,廚房女紅樣樣拿手,有了她們,家里的事就不用你操心了?!奔岩裘ο驈埰诺缆曅量?,一面問(wèn)三個(gè)姑娘的名字,笑道:“就照你們?cè)瓉?lái)的名字喊罷,你叫燕兒,你叫娟兒,你叫柳兒,以后,咱們就是一家人?!比齻€(gè)丫頭喜笑顏開(kāi)地相謝。佳音領(lǐng)著幾個(gè)人雇一輛馬車回家,進(jìn)門去客廳,便讓金蓮將秀秀請(qǐng)出來(lái),給幾人介紹,指著香兒道:“秀秀,以后就由燕兒幫你打點(diǎn)瑣事,另外兩個(gè)專管做飯灑掃等粗活,大家有空的時(shí)候也幫幫忙,都由你指派,你覺(jué)著可好?”秀秀剛洗完衣裳,正在廚房里做飯,被請(qǐng)出來(lái)乍一見(jiàn)這許多下人,唬了一跳,拉著佳音走至一邊道:“你是瘋了!家里的