也許等綠竹年紀大了，容顏凋謝，皇帝就不執著于她了。“萬歲駕到——”眾宮人聞聲，連忙退至兩側，綠竹避讓不及，只得跟在眾人身后，一齊行禮。“萬歲怎地忽然過來了？也不讓人通傳聲。”錢皇后被人攙著走出。“我從太后那兒回來，路過你這里，聽著挺熱鬧，就進來看看。”他一面笑答，一面往人群中掃去，瞟見綠竹的那一刻，眼睛瞬間亮起。錢皇后微笑：“她們剪紙掛燈籠呢。”“剪紙喜慶，燈籠雅致，不錯，不錯。”他含笑道，“大過節的，都進屋領賞吧。”一行人有序跟進殿內，蔣安特意安排她們依次到皇帝面前領賞，再依次謝恩。輪到綠竹時，蔣安有心放緩了動作，給他留足了視線與時間。連日來的不得見，終于在此時一睹芳顏。她低垂的眉眼，姣好的面容，素雅的衣衫時間流逝的太快了，他都還沒看夠，蔣安已經發完了賞。“謝萬歲隆恩。”她像其他人那樣，對他恭敬行禮。想去親自扶她，可看看屋里這么多人，終究作罷，只溫聲囑咐：“冬日寒冷，記得多穿點衣服。”“是。”她又福了一福，退至人群后面，輕輕捅了捅青蘿手臂，暗示她離開。青蘿會意，朱祁鎮亦是看在眼里，為免她以后連坤寧宮也不來了，待所有人賞完，不等青蘿開口，他便先站起身來。“好啦，我先回去了，你們繼續。”言罷，他邁開步子出了殿門，路過廊下，又情不自禁駐足，望向那只畫著墨竹的燈籠。蔣安見狀，指著它向左右道：“今晚這天黑咕隆咚的，咱們帶的燈籠不夠，把它取下來，路上好多照一分亮。”“是。”燈籠取下，朱祁鎮心中總算有些安慰，出了坤寧宮，坐上龍輦，蔣安湊到跟前笑道：“萬歲爺，夜深了，您看——今晚取哪個宮的燈籠呀？”朱祁鎮白他一眼：“你剛才不是取過了么？還取什么取？”“奴婢愚鈍。”蔣安笑著打了下自己的臉，向抬轎的人吩咐：“回乾清宮。”青蘿和綠竹打坤寧宮出來已是亥時，宮道上人煙稀少，只有值守巡夜的人，路過德陽門時，兩個值夜的內侍窩在角落里玩骰子賭錢，其中一個輸紅了眼，拉住另一個不讓走：

“不行，接著賭！”“你都連輸十把了，還賭吶？”“對呀，我都輸十把了，必須贏回來！快點，繼續！”“好好，繼續。”另一個無奈留下，陪他繼續賭了起來。走遠之后，青蘿回頭望望那個賭上癮的人，唏噓道：“都輸這么多了，還要賭，也不聽勸，這人真是想不開。”綠竹淡淡道：“他傾注的本錢太多了，自然想不開，旁人勸再多也無用。”“傾注的本錢越多越想不開看來賭錢這事不能沾。”青蘿得出結論。“何止是賭錢？不論是對人還是對事，不論付出的是感情還是金錢，哪怕只是時間——”綠竹微微一笑，遙遙望向乾清宮的方向。“傾注的越多，他越無法自拔。” 鄉味上元節一過，如周辰安所料，皇帝恢復了周貴妃的協理六宮之權。周貴妃謹記弟弟囑咐，表現得懂事順從，人前再沒對錢皇后甩過臉子，為了顯示自己大度，還主動安排黎莎、尹美淑這些年輕美人到乾清宮隨侍左右。只是朱祁鎮總心不在焉，對她們態度冷淡，甚至有一次，尹美淑只是隨口提了一嘴：“這盞畫著墨竹的燈籠實在太素，與萬歲的寢殿好不匹配，為何不換個新的？”此話一出，惹得朱祁鎮少有的發了次脾氣，當即讓她們離開。年輕美人不懂他的心事，惶恐之下，再不敢來乾清宮了。她們不來，皇帝更不會去。眼見枝頭冒了新芽，大地在春風細雨的滋潤下，楊柳吐綠花蕊絢麗，整個后宮卻是久旱盼霖不可得，整整三個月來，皇帝攏共去的次數，兩只手都能數過來。且這兩只手都能數過來的次數里，其中一半，都是去坤寧宮閑坐。自后宮嬪妃心中生出的幽怨，就如春雨在金水池里濺起的漣漪，一圈圈蕩漾開來，此起彼伏，連綿不斷。朱祁鎮的愁緒亦如是。是夜，他又立在廊下，對著那盞燈籠發呆，滿腹心事，不時的嘆一口氣。蔣安捧了一杯茶來，試探著道：“萬歲，后宮娘娘舊人多，要不奴婢派人去宮外尋點美人來，充裕充裕后宮，您意下如何？”朱祁鎮也不回答，接過他手中的茶。杯盞中的茶水映出夜空中的一鉤彎月，落入他的眼簾。“你說這天上的月亮，總能瞧得見，卻是夠不著，有時端上一杯茶水，也能映它在水中，看似離得近了些，卻還是撈不著，可如何是好呀？”蔣安道：“依奴婢說，萬歲您就是太好性兒，管她愿不愿意，直接摘嘛。”朱祁鎮斜他一眼：“朕要的又不是一時的鮮兒，萬一她倔起來，寧為玉碎不為瓦全，朕豈不是連個影兒都看不到了？”