自春闈過后的各種宴席、給上級長官和座師送禮、與同年外出交游，已耗去大半的銀子。

租住的銅駝巷距離衙署偏遠，勝在租金便宜些，再租一輛馬車每日接應，能省下一筆錢。

靜謐的車廂內，堪聞外面瀟瀟雨聲。

他閉眼休憩，將今日過目的案件，在腦子里復閱，細檢其中律法。

直到一聲“吁”的長聲，馬蹄踩踏在地，車身朝前傾了下，他睜開眼，到了銅駝巷子外。

下車后，他多給了車夫十五個銅板，作晚到的補償。

“多謝大人！明早小的還在這處等您！”

車夫忙說，欣喜地將銅板都塞進袖子里。

他這才撐傘，朝深巷走去。

雨小了些，叮鈴地敲在傘面上，依稀聽到青墻兩邊的人家院子里，傳來的各種聲音。

哪家的父親暴呵、孩子被打大哭；哪家的老者身患重疾，常常咳嗽；哪家的丈夫也才深夜歸家，妻子的關切問候，還有飯菜的香氣……

許執且行且聽，一直走到巷子的盡頭。

他停住了腳步。

隔壁的燈籠被風吹得搖晃，朦朧光影里，一人一馬正在他院外的門前。

馬是那匹純黑的汗血寶馬，薅咬著攀墻而出的蔦蘿藤蔓。

人是那個見過三面的鎮國公三子，正抱臂背倚在門邊，在檐下避雨。

密雨斜飄，到底濕透了他半邊的緇色袍衫，與之前三次的鮮艷穿著不同，重色壓身，連面目都沉冷。

聞聽動靜，衛陵偏頭，看向在戌時三刻才回來的人。

他巋然不動。

直等到人上前，從袍袖里拿出鑰匙開門，推開了緊閉的門扉，轉身作揖道：“請進。”

放下手臂，衛陵跟隨許執走進去。

這才第一次見到了里面的樣子。

細雨之中，院子很小，二九尺見方。

卻規整地齊正，左邊一棵柿子樹旁，與蔦蘿同生的，還有一架子的絲瓜藤，已結了碩果，沉沉墜在茂盛寬葉里。一根晾衣的竹竿橫亙在兩面墻的三角。

右邊一口水井，另小塊田地，栽種了菜蔬。旁側應當是廚房。

不過十三四步，便走進屋內。

許執收傘，倒立擱在屋檐階下滴水，道一句：“您先在此等候，我進去點燈。”

話音落后，他開鎖推門，步入其中，腳步聲漸遠。不過須臾，一盞油燈亮起，驅趕黑暗，光亮盈滿屋子。

衛陵邁步走了進去。

屋子也不大。

只兩室的構造，以一片蒼色的布簾分隔。

視野可見的外室中央，不過一張方桌，桌上一把茶壺和幾個倒扣白圓杯，配以四把椅。

臨窗墻邊的書案上，整齊堆摞著書籍，占據三分有一的桌面，兩支毛筆懸立筆架，在旁一方硯臺，另有印章、拜匣、鎮紙之類。

墻角處一個冬日用的爐子，立柜上放置有一把油桐傘。

再無其他，樸素簡陋。

衛陵的目光停留在那把傘上。

許執順著看過去，是春闈開考前的那日，雨天傍晚，他的傘在書局前被盜，柳姑娘托那個老伯送給他的傘。

后來他得知她的身份，藏香居卻也關閉，他沒能歸還，便一直保存著。

自己再去買了一把油紙傘，并沒用她送的傘，擔心壞了。

如今這鎮國公三子找來，是與柳姑娘……

“你已知道我是誰。”

忽至的聲音，打斷了許執的思索。

衛陵看向他，不是疑惑，而是肯定。

許執頷首。

他自恃進京后，并無得罪過此等高門勛貴，卻半年前的上元燈會，賒月樓初見，這鎮國公三子就對他含有冷意。第二次，狀元游街，柳姑娘扔送他那枝丁香花后，這世家子的神情比初次還冷。

至于第三次，不久前的信春堂酒宴。

在回去的路上，張琢與他說過，在他們擺席之上的雅間內，就有一幫達官顯貴的子弟在過生辰宴，好似是鎮國公的第三子。

那回，沒有柳姑娘在，冷意少些，卻仍有。

他琢磨不透，也并不放心上。

但沒想人會在這樣的雨夜，直接過來找，且觀情境，是等了好些時候。

“不知您找我有何事？”

他問過后，伸手邀人坐下，又以待客之道，道一句：“稍等，我先去沏一壺茶過來。”

“不用。”

衛陵徑直坐在西面的椅上，看著許執，開門見山道：“你可知秦令筠？”

許執聞言凝眉。

去年他在云州府秋闈中舉后，籌備上京趕考，卻聽說要途徑的黃源府，匪患鬧地益發厲害，甚至有七名舉人在去京路上被劫殺，事鬧地大了，朝廷派下巡撫治理。

當時就聽到了秦令筠這個名字，時任督察院左僉都御史。

這月初，在律例館辦公時