天色晦暗，云愁霧慘。

兩人仍在荒郊野嶺中前行，之前的路還能看到枯枝敗葉，可在這里，只有光禿禿的荒地，依稀可見野菜被連根挖走的痕跡。幾間破敗的茅草屋，稀稀落落地立在鄉野間，毫無生氣，滿目凄涼。

“當心腳下！”裴衡光猛地拽住她。

薛棠定眼一看，泥土中露出一截森森白骨，看上去像是人的骸骨，險些踩上去。裴衡光原以為是有人殺了人，埋尸此地，沒想到沿途的白骨很多，除了人，還有動物的。

“大概是逃難的災民。”裴衡光嘆息道。

薛棠百感交集，不禁想到一句詩：白骨露于野，千里無雞鳴。

一片白色的東西忽地飄到了裴衡光的頭上，她拿下來一看，是冥錢。

串鈴響聲從遠處傳來，白色紙錢隨風飄落。

鴻雁哀鳴，一路哭聲。

薛棠心里沉甸甸的，越往前走越壓抑。

穿過一條崎嶇的土路，兩人來到嘉州下轄的榮澤縣。剛一踏入，薛棠就被眼前的景象驚到了。

城中盡是斷壁頹垣，蕭條荒涼，沿街乞討的災民眾多，觸目皆是。過往路人面黃肌瘦，衣衫襤褸，他們的眼中沒有半點光，仿若行尸走肉。

薛棠怔怔前行，突然被絆了下，她低頭看去，一張破爛的葦席映入眼中，而在那葦席之下，是一個蓬頭垢面的老人，闔著眼，臉頰深陷。

裴衡光上前探他的鼻息，目光黯然，“已經沒氣了。”

薛棠愕然，難道沒有人收尸嗎？

裴衡光輕輕地蓋上了葦席，旁側忽地傳來沙啞的聲音。

“別亂動……那是他的家。”

一個乞丐趴伏在葦席下，呆傻笑著，“活著當房子，死了當棺材……”

薛棠心頭酸澀，惻然別頭。

不遠處，一個面目呆滯的孩子吸引了她的視線，只見那孩子的四肢細若麻桿，肚子卻鼓脹得很高，十分駭人，孩子背后的枯瘦女人捧個破碗，沉沉地磕著頭，“行行好……行行好……”

這是她從未見過的慘景，觸目驚心。若非親眼所見，她很難想象，這里的百姓竟和她生活在同一片國土。

以前只聽過百姓疾苦，如今，她親身體會到了何為蒼生涂炭，民不聊生。可為什么會變成這樣？九萬兩賑銀失蹤后，朝廷又撥了不少銀子賑災，不該是這樣的慘況。

薛棠不解，她來到女人面前，往破碗里放了幾文錢。城中饑民眾多，她不敢放多，既怕惹來他人爭搶，她們孤兒寡母無力招架，又擔心自己露財太多，招致禍事。

女人看到碗中的錢，眼里冒光，瘋狂地朝她磕頭。

“這里可是榮澤縣？”薛棠問。

“是呀是呀！”女人一把抓起碗中的錢。

“為何……”

薛棠剛一開口，女人抱著畸形的孩子跑遠了。

“我去追。”

裴衡光欲要動身，薛棠立刻攔住了他，搖搖頭，“那錢本就是施舍給她們的。”

眼下，她只能做到施與些銀錢。

身為一國公主，面對百姓的疾苦卻無能為力，甚至自身難保。她悵然嘆息。

“你們要是過路的就快走吧！”一個婦人的聲音從身后傳來。

薛棠轉身看去，眼前的一家人讓她不由得愣住了。

婦人背著一個沉甸甸的竹簍，懷里抱著一個嬰孩，手里牽著一個孩子，而她身邊的男人則是背著一個老婆婆，手中提著兩個包袱。

負老攜幼，拖家帶口。

原本只在書中看過的詞，如今活生生地展現在她眼前，不禁悲從中來。

“這里為何如此頹敗？”薛棠哽咽問。

男人絕望嘆息，“大災之后，是這樣的。”

“你們縣令不管嗎？”薛棠問。

一家人眼神麻木，相顧無言。

在男人背上的老婆婆長嘆道：“淇安縣有個好官，可我們縣……”

“別說了娘！不要命了！”男人打斷了她的話，帶著婦人孩子匆匆離開了。

薛棠望著搖搖顫顫的身影，眼中生淚，憤憤不平，攥拳的指節泛白。

朝廷明明嚴查嘉州貪腐，可榮澤縣的官吏卻橫無忌憚，仍是無法無天，視人命如草芥。

“公主……”裴衡光見她背脊發顫，不禁為她擔憂。

“先找大夫給你看傷。”她忍住眼淚，冷靜地拋出一句話。

她須得好好了解這里的情況，一直尋找的貪污案真相、失蹤的賑銀，極有可能隱藏在此地。

“白豬豬，花衣裳……”

耳邊忽地響起歌謠聲，薛棠聞聲尋去，只見一個女子蹦蹦跳跳地跑來。

那女子不過十二、三歲，披頭散發，癡傻瘋癲，一邊搖著手中的撥浪鼓，一邊哼著童謠，“白豬豬，花衣裳，懷里揣個小娃娃。娃娃搖，拍板板，姑娘一哭哈哈笑……”

薛棠怔住了，瘋女人上下打量了她幾眼，呆傻