笑：“怕人家把兄長當成山鬼，也給鎮了。”相鄰幾桌俱輕笑。牙白長衫文士搖頭：“然吾觀那個極俊的小公子哥兒，渾身清貴之氣，來歷更是不凡啊。”跑堂小伙計再干笑：“小的實實不知這位身份。小的先去給各位催菜。”轉身要撤，卻被年長短須的客商攔住。“拖了我們許久的菜，多問你一兩句話怎的？”黃瘦漢子接話：“同我們說個實話，他們到你們酒樓里來做什么的？說了就不催你。”跑堂小伙計欲哭無淚：“小的真不知道，小的只是個小跑堂的，也不是小的去招呼。求客官們寬恕。”牙白長衫文士悠然道：“鬼話。看方才情形，定是你們東家預先吩咐過什么。聽聞這位新知縣得罪了太后娘娘的欽差侄兒，方被罷了官。竟來你們店里吃酒，你們還如此奉承。必有內情。”跑堂小伙計團團作揖：“客官爺爺，求您饒過小的，小的真真不知。小店打開門做生意，待客必要周到……”黃瘦漢子一呵：“剛才還說因他是前知縣才給他加座，這會兒又待客須周到了。瞎話都編不圓轉，糊弄你爺爺？”跑堂小伙計滿臉漲紫，黃瘦漢子拈起一顆蠶豆：“講不出個道理，爺爺們真要上氣了。”這里一番喧鬧，便有其他小伙計欲上前解圍，但在此時，又有幾人踏進店中。迎客的小伙計們打眼一看，來的三人身穿著一樣的石褐衫，窄袖小領，比長衫略短，下擺垂在靴口處，粗一看似布衣，明眼人卻瞧得出其實是緞料，下著緇褲皂靴。舉步輕快，神態和氣爽利，必是高門貴邸中做事的人。兩個小伙計迎上恭敬道：“客官請進，小店備有上好酒菜，干凈碗碟，樓上還有數間雅室，可賞景吃酒，十分清幽。”領頭一人道：“我家小主人聽聞貴店菜肴精致，起意一嘗，吾等先來知會。敢問掌柜的何在？”一個身著團花紋錦衫的胖子從堂后轉出，滿面笑容迎向這三人。“貴客有何吩咐？”領頭的人道：“足下即是掌柜？吾等前來為小主人訂席面。小主人稍后便到。酒菜待到后再點。可否先讓吾等看看廚下的備菜及可訂的雅間？”掌柜的滿面笑容：“自然自然。小店廚灶極其潔凈。河海鮮味俱是今日新到，果蔬菜品乃小店自家包的農田栽種，絕對新鮮。幾位請先移步后廚。”引著幾人向后去。鬧事的那桌客商瞅著這情形，顧不上與跑堂小伙計撕扯。小伙計趁機開溜，另幾名伙計捧著托盤擠過來，給這桌添上一壺酒，兩碟干果，亦往還缺菜的幾桌都上了個果品盤兒。“小店廚下忙碌，使客官們久候。此是店中贈送，權作賠禮。多謝諸位客官海涵。”紅臉漢子呵呵一笑：“這是賄賂我等，怕我們鬧事吧。休以為爺爺瞧不出，你們店又來貴客了。你們剛才那副恭敬嘴臉，我兒子過年同他爺爺討壓歲錢也沒這般德性。”往這座送酒水果品的小伙計比剛才那個眉眼更機靈些，立刻笑道：“客官言重了。只是誠心賠禮，與其他客人無關。”黃瘦漢子道：“來的是什么稀客？樓上那前知縣也沒見你們掌柜的親自迎，這撥人必不一般。”

小伙計仍是恭敬地道：“小的著實不知，小的在店里做事，只管跑腿端菜，絕不亂打聽。怕多嘴多耳，東家和掌柜的打小的棍子。”紅臉漢子臉色一變：“含沙射影消遣你爺爺？”小伙計深深一揖：“客官寬恕，小的萬萬不敢。客官若覺得小的哪里做得不好，打罵小的都受著。”鄰桌與那牙白長衫文士對坐的長須文士出言相勸：“兄臺便莫與他們計較。這酒樓剛出過事，被衙門盯著，看那幾人往后廚去，說不定是來查案的。想他們亦是因此，不敢得罪那位前知縣。”附近數桌的客人又都豎起耳朵，紅臉漢子瞪眼：“出了什么事？”牙白長衫文士道：“死了個人。剛吃完酒就死了。”小伙計趕緊道：“客官休要聽信謠言！那人是在外面的街上亡故，離小店老遠，絕對與小店無關！剛到的幾位客人，是來訂菜的。的確是貴客。客官們請想，若小店真有什么，怎還會如此多的客人，更有京里的貴客要來吃酒。”牙白長衫的文士意味深長一笑，未有言語。小伙計又揖道：“諸位請先吃酒，小的再去催催廚房。”挾著托盤離去，幾個鬧事的客商這回沒阻攔他。待其走遠，紅臉漢子探身向那兩名文士抱抱拳：“二位，敢問，剛才說的那個死人，是怎么回事？”牙白長衫文士向臨近的小伙計一瞟，壓低聲音：“就是在這店內大堂，吃了一桌好酒好菜，出門沒走多遠就死了。”幾個客商睜大眼，紅臉漢子脫口道：“被藥死的？”牙白長衫文士搖頭：“官府還沒查明白。”紅臉漢子驚呼：“乖乖，笨想八成也跟這酒樓有關！”黃瘦漢子接腔：“所以咱哥兒幾個別跟他置氣了，仔細出門也走不了幾步。”紅臉漢子緊盯著眼前酒杯，長須文士笑笑：“諸位這可放心。此時衙門正查著，若酒樓再出什么差錯，罪名豈不坐實了。”幾名客商神色松了下來，紅臉漢子哈地一笑：“俺縱橫江湖多年，豈怕這些鼠輩宵小？”年紀最長的短須客商道：“一個死人都查不明白，天子腳下，京城旁邊的衙門，實在也不怎么樣。”長須文士道：“這案子確實也有些離奇。那個死人先被衙門拖回去，后來尸體丟了，再沒幾天，又從知縣大人家的院子里冒出來了。”隔壁桌有在側耳聽的亦跟著向樓上一指：“就是二樓那個年輕前知縣的院里。”紅臉漢子咂舌：“天咧，鬧鬼了？”兩名文士搖頭