香草回答：“是，已交接清楚了。我已和金蓮說過找綢緞莊玉器行合作的事，想必日后她能做成。”“西門慶家本就是做生意的，恰好開著玉器行和綢緞莊，金蓮倒不用找其他商家合作，不過，我就是擔心她心眼實誠，賬務上攪在一起，將來不出事還好，但凡有一點意外，就麻煩了。”“小姐有此擔心原本沒錯，不過我聽金蓮的意思，竟是不想與夫家合作，或許她另有想法也未可知。”“是么？”佳音詫異，凝神一想恍然，點頭笑道：“金蓮上進了不少，看來我想到的她也想到了，但愿西門慶能體諒她的處境。”“小姐，這是分店半年的收入，我已帶回來了，您核對一下賬目。”香草又將銀票遞給佳音。“不急，回頭你連賬本一起交給張媽媽吧，讓她過目之后再說。”“是。”“你先歇兩天……”佳音將香草的手握住：“還是累瘦了，叫燕兒她們給你好好補補，先不用急著去婚介所。”“我沒事，小姐！”香草急道：“我閑在家里也沒事做，反而難受，再說您看看您，比我還瘦，我急著趕回來便是要幫您的。”佳音斜她一眼，嘖道：“罷了，我拗不過你，你想去就去罷，我不管你。”香草笑：“多謝小姐。”秀秀在一旁捏揄道：“你們兩個誰也別說誰，一對勞碌命，這下可好，有作伴的了。阿音天天忙得腳不沾地，依我看，圣上娶親，她倒比圣上更費心費力的，真不知圖什么。”佳音心下微微一黯：“我能圖什么，還不是被逼無奈？好在這事就辦完了，回頭搬去‘竹園’，我啥都不干了，就靠香草養活著。”“‘竹園’是什么？”香草問。“哎呀，香草你還不知道吧，小姐她買了個別墅，就在城外……”柳兒燕兒娟兒終于找到插話的機會，拉著香草喋喋不休地說起“竹園”種種好處，什么湖水美，荷花美，竹林美，什么“風花雪月”等等等等，沒完沒了。秀秀和佳音相視一笑，回頭對幾個人道：“得了，你們回房慢慢說，阿音還有事，別打擾她。”就帶著幾個人出去。剩下佳音一個人在房里，在桌上鋪開紙，洗筆磨墨，又一次給那些秀女寫評議。之前，她寫過好幾遍反反復復地修改，有時候會認認真真地寫出對每一位秀女的真實看法，有時候滿篇溢美之詞，有時候也會發泄將她們批駁的一無是處，但最終都會推翻撕掉，她不知是在和誰較勁，不停地糾結怨憤，更多是覺得自己處境的可笑。這一次，她吝于言辭，在每位秀女的名字的后面只用了一個字做為評語。江靜瑤：“賢”曹芝蓉：“敏”

苗錦鸞：“靈”……一個字一個字慢慢寫完，腦子里空空蕩蕩的，什么都不想，就這樣，只是寫字而已，不帶任何感情色彩，寫完，用鎮紙壓住，沒有多看一眼。明天，韓嬤嬤就會來取這份評議，把它交給皇帝，至于后面的事就和她無關了，或許，原本就沒有干系……這一夜，似睡著又似清醒，佳音輾轉反側，徹夜難安，至早上起床，頭昏沉沉的，被香草伺候著梳洗，甚至沒有精神去飯廳用早飯，只在房里喝了一碗粥就推說吃飽了。香草擔心地問：“小姐，您臉色不好，是不是不舒服？”“沒事，我再睡一會。”佳音和衣躺回床上，閉著眼睛吩咐香草：“一會宮里的韓嬤嬤來，你就說我出去了，只管把桌子上的那張紙給她，好生送走就是。今日我不想出門，你別叫人來打擾。”“是。”香草替佳音蓋上薄紗被，將碗筷收拾了，一會又進房躡手躡腳取那張紙，掩好門，悄悄地去了。不管心里舒服不舒服，一件大事總算辦完，佳音竟睡得十分沉，閉上眼便是昏天黑地。家里人聽香草說佳音夜里沒睡好，所以都不敢高聲說話，韓嬤嬤來了片刻，取走秀女評議之后便再無人來，整個林宅靜悄悄的，只偶爾樹上幾聲蟬鳴，越發顯得靜謐。一早上平平安安的過去，至晌午，突然之間，門口鞭炮震天響，人聲喧鬧，大門被敲的砰砰亂響，老莫唬了一跳，忙打開門，見一群人在門口胡鬧，不由大怒：“是誰鬧騰，打擾我家小姐靜養，你們擔待得起么？！”門口就有人笑道：“趕緊的，你家小姐喜事近了，快請她出來接聘禮！”因鞭炮聲還未停，老莫并沒聽清那人說什么，只黑著臉把放炮的人推到一邊，幾腳踩熄炮仗捻子，東張西望找領頭的人：“是誰？我家小姐今日不見客，誰要拜訪，回頭遞帖子來！”“都說了，是喜事，咱們來送聘禮，這等事豈能等得？還不趕緊叫你叫小姐出門來接！”這下老莫方聽清了，待看清幾個家仆模樣人簇擁著一個穿赤色袍服腰束玉革的貴公子站旁邊，后面還有一群人抬著大紅綢花綁著的幾箱聘禮，老莫立刻愣住：“怎么回事？我怎不曉得我家小姐許配人家了，是誰，你們是不是走錯門了？”那貴公子卻不說話，只朝旁邊家仆使個眼色。家仆氣焰囂張，大大咧咧地嘲笑老莫：“送聘禮還有走錯門的？告訴你罷，我家公子乃當朝丞相之子，現親自來送聘禮，你還不趕緊去通報你家小姐，只管在這里東問西問的做什么？”老莫道：“你們先在這里等著，別進來！”他關上大門，跑進內院，也不敢直接找佳音說。恰好秀秀和柳兒她們在客廳里做針線，見老莫神色慌張沖進來，不禁詫異：“你慌慌張張的做什么，腳步輕點，莫驚醒阿音。”老莫急道：“秀秀姑娘，門口來了一群人，說是給小姐送聘禮！”秀秀大驚，站起身問：“我怎么不