周辰安還在宮里嗎？天順八年的正月十五，晶兒提著食盒來看她。“自打把你下了大獄，萬歲那身子，就跟被抽了梁柱的房屋一樣，一下就塌了，先前中毒的病癥發作得更厲害了，擋都擋不住，現在躺床上，連喘口氣都難。”晶兒一面說著，一面打開食盒，端出一碟碟菜品點心，從縫里一一給她遞進去。“所以呀，今年的元宵晚宴不辦了，趁著沒人注意，皇后娘娘派我來看看你。來，吃點吧。”“替我謝謝皇后娘娘。”青蘿輕輕拿起筷子，端起了碗，慢慢吃了起來。只是如今這心境，再可口的美食進了肚，也提不起精神。晶兒瞧她這食之無味的模樣，忍不住問:“飯菜不合胃口？”“不是，我只是在想——”她放下筷子，目光落在即將燃盡的油燈上，幽幽道:“他怕是快了吧……”晶兒一下明白了她的意思，皇帝一去，她要么跟著殉葬，要么被處死。“唉，別想那么多。”晶兒擺擺手，“說不準他把你忘了，也說不準，他一想開，就把你放出來了。”青蘿默然不語。晶兒也找不出旁的話安慰，想到一處，從食盒底部拿出一個紅色的福字剪紙，給她貼在柵欄上:“青蘿，許個愿吧。”“不許了。”青蘿凄然一笑，“我年年許，年年都不如愿。既是如此，還許它作甚？”“別這樣，萬一呢？”晶兒好聲勸，“老天爺欠你那么多次，總要滿足你一次，對不對？”青蘿聽了，想了想，盯著柵欄上的福字，怔怔道:“我想從這兒出去，我想活下來，老天爺，你會讓我如愿嗎？”正月十六，乾清宮。大冷的天，凍人的夜，殿外卻等滿了人。錢皇后在宮女的攙扶下默默雙手合十，暗自祈禱。宸妃一臉凝重，始終關注著殿內動靜，不曾移開過目光。尚明心靠著廊柱，百無聊賴地玩著自己的衣襟。黎莎、尹美淑二人窩在墻角，黎莎憂心忡忡，低聲問尹美淑：“雖說咱們一開始是跟著周貴妃的，可后來和宸妃走得也近，你說周貴妃要贏了，會不會找咱們算賬，讓咱們也下去陪萬歲作伴呢？”尹美淑輕嘆一聲：“你以為宸妃贏了就會沒事？別忘了，咱們后來和元青蘿走得更近，她們兩個鬧成那樣，就不會找咱們算賬了？”“啊？”黎莎哭喪著臉，“怎么哪頭的路都走不通呀，還以為有了孩子就能免了后顧之憂，如今看，這小命還懸著呢。”“可不是？”尹美淑無奈一笑，“任你多努力，能不能活命，還是要看他們掌權者的心情。”那邊的玫選侍和蘭美人就沒有這種煩惱，倆人沒有孩子，對于她們來說，無論誰上位，自己都會成為陪葬者。

此時此刻，說再多的話，做再多的事，都是無力。干脆什么也不說，什么也不做，就手拉著手，并肩站在一起，靜靜地等待死神的降臨。另有一眾皇子公主，整齊有序地等在另一側。一片安靜里，只有周貴妃的腳步聲一直持續著。她心里著急，在廊下不停地踱來踱去，尖足鳳頭高跟鞋敲在地磚上，噠噠聲不絕，在寂靜中，仿佛鐘聲一般，一下下敲在每個人的心頭，提醒著大家，皇帝大限即到，各人將迎來自己的命運。吱呀——宮門開，有內侍通傳：“周知院到了。”尚明心立刻站直了身子，扭頭看去。清俊脫俗的道士揣著拂塵，在清冷的月光下，踏雪而來。周貴妃連忙迎了上去，急道：“萬歲召李學士在里面單獨說話呢，不會改立太子吧？”周辰安望了眼殿內，鎮定自若：“萬歲既召我來，那就說明他還沒有拿準主意，急也沒用，靜待結果吧。”殿內，病榻上的帝王奄奄一息，對李賢道：“如今朝政安穩，唯有承繼江山大統的人選，朕仍心有顧慮。”李賢聞言，伏地大拜：“此國本也，不可動搖，愿陛下三思。”帝王幽幽一嘆：“那么是非傳位太子不可了？”李賢頓首：“宗社幸甚！”“傳太子和辰安進來。”“是。”殿外的內侍一通傳，周辰安便對姐姐道：“國本已穩，你的心可以放肚子里了。”言畢，與朱見深一同進殿。李賢扶著朱見深到了病榻前，道：“快快跪謝萬歲。”朱見深叩頭：“兒子叩謝父皇。”后面的周辰安也朝皇帝拜去。朱祁鎮輕輕按了下手：“都起來吧。”周辰安起身，朱見深卻不站起，抱住父親的腳淚流不止，哽咽無話。朱祁鎮也不禁紅了眼圈，潸然淚下，彌留之際，難得露出父子間的慈愛神色，輕輕撫摸自己這個長子的腦袋，道：“人固有一死，天子亦不可幸免，無須諱之。為父去了之后，你繼大統，有幾件事，需得遵行。”朱見深泣不成聲：“爹、爹爹盡管吩咐，兒子定、定當照做。”