深夜睡夢中，皇后的寢殿外，傳來了貓頭鷹的叫聲。貓頭鷹在古代被視為不祥之鳥，它的在黑暗中的叫聲陰沉而凄涼，傳聞聽過它叫聲的人，沒過多久便會離世。可這詭異的叫聲卻出現在錢皇后寢殿附近，再與先前的“貓來孝”聯系在一起，不由得引人猜想，宮中上下皆傳:皇后命不久。皇帝沉吟不決，只當不知此事，僅有一院之隔的孫太后卻坐不住了，特召留守欽安殿的周辰安過來解惑。儀態萬千的太后坐于上首，一雙暗含精光的眸子俯視著下方的年輕道士，宛如打量一只剛出林子的小駿馬。而他懷揣拂塵，傲然挺立，從容不迫道：“皇后娘娘巨門入命，暗淡無光，搖搖欲墜，難以坐鎮中宮。” 切磋他如此毫不掩飾，單刀直入，大出孫太后所料，不由得一怔。但到底是個身經百戰的老江湖，只是一瞬，唇角便勾起笑意，悠悠問道：“周知院乃周貴妃的親弟弟，卻直言錢皇后難以坐鎮中宮，也不怕人誤會你是有意構陷，好為你姐姐鋪路？”以彼之道還施彼身，他單刀直入，她也單刀直入。周辰安不慌不忙，微微笑道：“直言要看是對誰言，與智者同處何須繞彎？太后雖然信佛，卻無門戶之見，召我一個道士來問話，足見心胸之廣境界之高，在您面前，我又豈會怕人誤會？”他的言下之意很明顯：你一個信佛的老太太，出現兇兆，不問佛家問道家，不就是要和我們談條件嗎？都是千年的狐貍，就別裝無知的凡人了，少廢話，直接打開天窗說亮話吧。“后生可畏呀。”孫太后輕捻佛珠，微微揚了揚下巴：“坐吧。”這個動作，昭示著他過了第一關，有資格與她交談。

周辰安撩袍入座，風流瀟灑的姿態中，又自有一股超脫的氣度。李嬤嬤恭敬奉上茶水，茶香四溢，只輕輕一嗅，便知那是上好的雨前龍井。完全是對待貴客的標準。周辰安唇角含笑，端起青花瓷杯優雅地呷了一口，只聽太后笑問：“周知院儀表堂堂，一聞千悟，怎地一直沒有成家呢？”周辰安放下茶杯，面容平靜：“辰安一心向道，無心紅塵，只愿孑然一身，了此殘生。”“孑然一身好呀。”孫太后忽然嘆氣，“孑然一身，自然就省心。不像我這老婆子，拖家帶口的，什么都要操心。就說我這娘家兄弟吧，總是給老身寫信，非要給我那過世的父親在山東老家修個廟。老身若允了這事，難免要被那些言官參，可若不允，又顯得不孝，真是愁得很吶。”周辰安會意，接過話頭：“天地之性，人為貴；人之行，莫大于孝。這孝道誰不想盡呢？莫說是太后，我姐姐也常念叨著，您對太子恩同再造，只恨現下人微力薄報恩無門。主要她只是貴妃，前頭還有個皇后，若她出面主張，便顯得出位僭越，畢竟萬歲只是讓她在宮里干些皇后娘娘不好干的活，外頭的事，還是輪不著她的。可是不主張吧，她想孝敬太后的心，就無處著落，也是愁得很吶。”他的意思很明顯，先讓周貴妃上位，上了位，什么都給你辦，否則再多漂亮話，都是白搭。孫太后哈哈一笑，眼角眉梢皆是開懷，棋逢對手也是種樂趣，何況還是沒有利益沖突的對手。她優雅低首，緩緩飲了口茶，又道：“說起皇后，她可真是位賢后呀，和當年的胡皇后一樣，都是賢名遠揚，無人不曉。名聲大有個好，不管出個什么事，那些個大臣，外頭的百姓，全都站你這邊，對于其中內情壓根不關心，反正誰有賢名誰就對，至于她們對面的呢，管你三七二十一，全都打成壞蛋就對了。那會子宣德帝執意廢后，要立老身為新后，便是如此。哪怕老身幾番推辭，也被外間的人罵作狐媚子，不安好心。可是，那皇后之位，本該就是我的呀。”往昔的回憶涌上，她那雙深不可測的眼睛難得流露出一抹柔情，仿佛又回到了過去：“永樂八年，我十一歲。宣德帝，也就是當時的皇太孫，永樂帝要為他擇良配，張太后的母親便推薦我入宮，在永樂帝的授意下，張太后親自教我宮中禮儀，宣德帝好奇他未來的太孫妃是何模樣，就趴在窗戶上偷偷來瞧我，我當時正一個人在屋里練習祭祀的禮數，就那么猝不及防的對上他的眼睛，嚇得我差點摔個跟頭，他撲哧一聲笑了出來，說：別怕，我是皇太孫，來告訴你聲，這門親事我很滿意，將來等我承繼大統，你必為后。”周辰安聽得心底一片柔軟，含笑道：“能讓宣德帝一見傾心，可以想見太后當年容貌之美。”孫太后唇邊也延出一絲笑意，繼續道：“我倆朝夕相處感情深厚，周圍的人都說，我們這對未來的帝后必定和諧美滿，舉案齊眉。永樂十五年，眼瞅著大婚的日子臨近，卻陡然出了變故，永樂帝托稱帝后要八字匹配，命人前去濟河一帶選了胡皇后回來，成為正宮妃子，我就只能降為嬪。宣德帝再不滿也沒用，我再委屈也沒用，因為這就是皇家規矩，無人敢違。”“宣德帝曾經許諾過您后位，所以他心心念念的要履行承諾，力排眾議立您為后。”周辰安猜測。