崇慶看得兩眼發直，“誰稀罕物件來著？不過求姨母慈悲，也疼疼兒罷。”炎夏晝永。今上長女崇慶公主性好熱鬧，素喜年輕女孩形容鮮活，愛說愛笑，日常設筵下貼，請了相熟親朋堂客攜家中孩子到府頑逛消散。席上各家小姐或題撰詩詞，或妙語解頤，十八般武藝施展來，引得公主娘娘與一眾太太奶奶們喜歡了，多吃了幾口酒，興頭上，撤席相攜轉去戲樓。小姑娘們不愛吃酒看戲，由府里仆婦丫鬟伺候著領去園子，預備上清熱解暑的酸梅湯、荷葉蓮蓬湯、香薷飲，幾十碟各式內造果子點心，也有清清爽爽的蓮葉羹、菱粉糕、孫泥額芬白糕、折迭奶皮等精致小吃，三三兩兩游玩賞花，也是怕孩子年紀小，體弱，坐多了容易積食的緣故。兩個媳婦子一徑入園，問哪位是少司徒李老爺府里的小姐，公主殿下有請。戶部右侍郎李鯨謙之次女李宛淑心頭一跳，暗忖道，來了，倘或今日得見那人，自己心心念念之事，不說七、八分，總有三、四分準了。李宛淑身旁跟著奶母并兩個丫鬟。一行六人出了園子，兩個媳婦子引李宛淑幾人往東轉彎，穿過一個東西的穿堂，進入三層儀門，來到正院。正面五間大房，雕欄玉砌，富麗輝煌，丹墀上十幾個小丫頭垂手侍立，鴉雀不聞。站門邊兒上的人掀開金絲藤黑漆竹簾籠，正待進去通報，從里頭出來一名中年婦人，身穿沉香色遍地金比甲，頭上插金帶銀，打扮十分華貴·。眾人口稱鄒娘子，態度很是恭謹。公主出降時，帝后依例派人挑選若干宦官和宮女到公主府。李宛淑忖度婦人即便不是宮里出來的女官，亦是府里極得臉的執事媳婦，忙欠身笑道，“有勞姐姐。”鄒素娥原是中宮殿的侍女。皇后袁善祥膝下無女，雖然百般憐愛娘家幼妹，奈何本朝宮禁嚴苛，后妃親眷無詔不得入宮。況且善榮稟氣柔弱，兄長袁宗廷視若珍寶，輕易不許二小姐出府，遑論進宮朝拜，勞神費力。崇慶公主長久承歡膝下，袁后難免寵疼幾分，親指了身邊兢慎心細的鄒素娥打點公主出嫁后的生活起居。崇慶公主不敢怠慢，公主府內大小事務，俱交與鄒素娥一手調度。鄒素娥也陪笑道，“姑娘客氣。”單領了李宛淑一人入內。其余人等皆在外等候。二人并不在堂屋逗留。鄒素娥將李宛淑引去東邊兒廊下的一溜五間上房。門外同樣靜立著許多聽候呼喚的婢女，門內隱約有女子談笑之聲傳出。李宛淑跟隨鄒素娥進入正室。臨窗大炕上并排鋪著兩只大紅撒花織金緞坐褥，東邊板壁設著石青綢繡翟紋靠背，銀紅撒花云緞引枕。兩邊一對小巧的洋漆描金小幾，擺著雕漆茗碗痰盒等物。崇慶公主端坐在上，已換下見客的衣服，盤發髻，戴銜珠赤金嵌寶插梳頭面首飾，上身穿交領紫織金妝花鸞鳳紋紗衫，內穿主腰，大紅遍地金緞細褶裙，親親熱熱摟了個十幾歲，身段姌裊的女孩兒。崇慶低著頭，含笑與女孩喁喁細語。地下侍立一眾人等亦滿面堆笑，捧茶捧果，見縫插針奉承幾句。鄒素娥輕輕上前幾步，先俯首曲膝與崇慶公主懷內女子行禮，“二姑娘。”才又回稟公主，李少司徒府的小姐帶來了。李宛淑蹲身下去叩請公主金安。崇慶公主慢吞吞點了點頭，叫人攙起，因問道，“這是你畫的？師承何人？”鄒素娥從丫鬟手中接過一卷熟絹，展開捧著，上面畫一株盛放的姚黃，三兩朵碗口大的花，金燦燦光彩絢麗。畫卷并未題款，僅在花盆一角楷錄一個小小的李字。方才宴席畢，眾閨秀將題詠詩作獻上。崇慶公主問起畫絹，家下人稟知系李二小姐所呈。

李宛淑回道，“愚女子拙作，恐有污殿下貴眼。”言稱自己素乏捷才，不長于吟詠，方取了個巧兒，獻上耗費月余畫成之姚黃牡丹圖。她自小癡愛花鳥工筆，親娘在生時曾為她聘一西賓。老師是個梅妻鶴子的世外之人，蓋因囊中羞澀，留在李府教習女學生兩年，得了束脩辭館，擔風袖月，游覽天下勝跡去了。李宛淑道，“業師曾隨北宋宮廷畫師崔子西先生后人學畫，花鳥花卉則取五代名家黃筌父子一派的品格。”她提到黃筌時，崇慶公主身旁少女仰頭朝她看來。李宛淑垂首回話，亦側目暗瞥去。少女眸含秋水似有淚光流轉，臉上身上，凡露出的皮肉猶如冰雕玉砌，雪白全無半點兒血色，既鮮妍嫵媚，又風流怯弱不勝，一望便知有不足之癥。她掌心沁汗，心頭突突的跳個不停。此前并未見此女，想是留在內室，不曾見客入席，只覺貌美驚人，然則年齡彷佛對不上，建昌侯府二小姐三年前已行過及笄禮。不許嫁而行禮，當時鬧得沸沸揚揚，連深閨之內的李宛淑亦有所耳聞。太祖洪武三年定制：凡男年十六，女年十四以上，并聽婚娶。十八歲已非女子最佳聘嫁之年，眼前之人稚齒婑媠，一派嬌憨，彷佛十四、五的形容。李宛淑臉上仍舊笑著，“奴愚拙不堪，慚愧未得業師三分真諦。”袁善榮微微頷首道，“鉤花細膩工巧，填色濃艷，層層敷染，花蕊、花葉脈絡纖毫畢現。李小姐賦性聰穎，不必自謙。”筆法雖不甚純熟，已有幾分“黃筌畫派”的堂皇富麗，精工巧琢。李宛淑忙道，“謝姑娘謬贊。”崇慶公主見善榮展顏，心中更是喜悅，輕擁她肩頭，揚聲命人取來纏枝蓮花兩色宮緞二匹，海棠式樣的金銀錁各二對與李宛淑。袁善榮將手捧漆盤的婦人喊住，拔下一只嵌寶石金簪放到盤里。崇慶公主撇了撇嘴，嬌嗔